Gözlerinden Çürük Kan Fışkıran Bu Sürüngenler Tanışmaya Değer

Boynuzlu keler dikenli sevimlilerdir. Üçten altye inç uzunluğunda olan bu kelerler, sert, kum rengi sırtlarını kaplayan sivri dikenlerle kaplıdır. Ancak yurt edindikleri kurak çöllerde ve otlaklarda yine de savunmasızlardır. Meksika’dan güney Kanada’ya kadar uzanan kurak manzaralarda koruyucu çalılıklar arasında dolaşırlarken aç koynotlar, onları top yuvarlar gibi yutacak yılanlar ve hatta atıştırmaya meraklı yol koşucuları gibi düşmanlarla hesaplaşmak zorundadırlar. Bu yüzden boynuzlu kelerlerin birden fazla türü tuhaf ama etkili bir caydırıcı geliştirmiştir: kan.

Ve sıradan bir kan bu: Bu kelerler gözlerinden kötü kokulu kan fışkırtarak avlanmayı seven pek çok düşmanı püskürtürler. Ancak uzmanlar, kelerlerin artık göz kanı püskürtüsüyle caydırılamayacak başka hayatta kalma tehditleriyle karşı karşıya olduklarını söylüyor.

Texas Christian Üniversitesi biyoloji profesörü Dean Williams, merkez Texas’taki boynuzlu keler popülasyonlarını çalışıyor. Kan püskürtmenin kelerler için aslında yedek bir savunma olduğunu söylüyor. “İlk savunma hatları kripsis, yani arka planlarıyla uyum sağlamaktır,” diyor Williams.

Williams ve meslektaşları, çalışma konuları olan kelerlere konumlarını yaklaşık bir ofis masası büyüklüğündeki bir alana işaretleyen radyo takip cihazları takıyor. Yine de, diyor, keleri çalılık yaşam alanlarında bulmak “15 dakikalık kazınmayı” alabiliyor. Kelerler çok hareket etmiyor, ekledi, yakındaki kayalıklarla uyum sağlıyorlar.

Boynuzlu kelerler ustaca saklanan ve kurak çöl evlerine kolayca uyum sağlayan canlılardır. Görsel: Dean Williams

Ancak saklanmanın işe yaramadığında kelerler, Williams’ın sözleriyle aynı derecede kötü bir lezzetin ürünü olan olağanüstü, kötü kokulu kanlarını devreye sokarlar. “Beslenmeleri esas olarak bu büyük Pogonomyrmex veya hasat karıncalarından oluşur,” diyor Williams. Hasat karıncaları, memelilerde yoğun ve uzun süreli, yakıcı ağrıya neden olan nörotoksik zehir kullanarak kendilerini savunurlar.

Maalesef hasarcı karıncalar için, bu toksin boynuzlu kertenkeleleri neredeyse hiç olsun olsun caydırmıyor; kertenkeleler karıncaları topluca yiyor. 2024 yılında yapılan bir çalışma, bilim insanları kertenkelelere hasarcı karıncalar yedirdikten sonra kertenkelelerin kanındaki bir bileşenin patladığını tespit etti. Araştırmacılar, bu bileşenin muhtemelen karınca zehrinden uyarlandığını ve kertenkelelerin kanının kötü tat almasını sağladığını düşünüyor.

Bununla birlikte, kertenkelelerin damarlarında dolaşan bu iğrenç metabolize olmuş karınca kanı, ancak kertenkele başı kemirilindikten sonra bir avcıyı ancak rahatsız ederse işe yarar. İşte kertenkelelerin olağanüstü püskürtme mekanizması burada işe yarar.

Williams, kertenkelelerin sinüslerini çev kan damarlarında basınç biriktirebildiklerini açıklıyor. Sonunda damarlar patlar ve toksik kan fışkırtma biçiminde dışarı çıkar. Bu kan pürüzüne maruz kalan memeliler belirgin bir iğrenç tepkisi verir. Oysa kertenkeleler için sonuçları neredeyse yok; tek deneyde, bir kertenkele bir köpeğe maruz kaldığında kan püskürttikten sonra vücut kütlesinin %6,8’ini kaybetmişti.

Kötü kokulu kan, kertenkeleleri her avcıdan korumuyor; Williams’a göre kuşburnu kuşları ve diğer yırtıcı kuşlar hâlâ onları avlıyor. Kuşlara karşı korunmak için kertenkeleler, başlarının arkasındaki keskin boynuzları kullanarak gagalarıyla yakalamaya çalışan avcıları deldikleridir.

Boynuzlu kertenkeleler ancak saklanma işe yamadığında gözlerinden iğrenç kan püskürtür. Video: Kan Püskürten Kertenkele, National Geographic

Kertenkelelerin kötü kanı yılanlara karşı da pek işe yaramıyor. Bunun yerine kertenkeleler, bu avcılardan kaçmak için özelleşmiş stratejiler geliştirmiş. Kuyrukkakan yılanları, avın yaklaştığı gölgelerde bekleyen tembel avcılardır. Boynuzlu kertenkeleler, bu yılanlardan kaçmayı öğrenmiş.

Ancak Williams, bir koçboynuzu yılanı veya yarış yılanı tarafından avlandıklarında farklı bir strateji kullandıklarını söylüyor. Bu korkunç yılanlar kertenkeleleri kolayca kovalayabilir; kertenkeleler bunun yerine hızla bedenlerini toprağa yatırır ve yıla dikenli sırtlarını göstererek yutmalarını zorlaştırır.

Ancak bu kendine özgü, çoğu zaman dehaice savunma mekanizmalarına rağmen, boynuzlu kelerler Lone Star Devleti’nde ciddi tehdit altındadır. Doğal ortamlarının Teksas’ın doğusunda tamamıyla yok oldular. Williams, endüstrileşmenin bu keler popülasyonlarını felaket haline getirdiğini söylüyor: “Habitat değişikliklerine karşı çok hassas görünüyorlar,” diyor.

Küçük kasabalarda kelerler, doğal çalılık ortamları korunduğu sürece insanlarla başa çıkabiliyor. Ancak insanların çalılıkları yok ettiği kasabalarda ise “kelerler birden kayboluyor,” diyor Williams.

Boynuzlu kelerler soğuk kanlı hayvanlardır, yani vücut sıcaklıklarını dengede tutmak için davranışlarını değiştirmeleri gerekir. Teksas yazının yakıcı sıcağında, bitki örtüsünün serin gölgesi ortadan kalkınca kelerler vücutlarını güvenli sınırlar içinde koruyamıyor.

Yavru boynuzlu kelerler bir el avucuna sığar. Görsel: Dean Williams

Toplayıcı karıncalar boynuzlu kelerlere en güçlü savunma mekanizmalarından birini sağlar. Ancak başka bir karınca türü de kelerlerin hayatta kalması için ikinci büyük zorluğu oluşturuyor. Ateş karıncaları Amerika Birleşik Devletleri’nde istilacı bir türdür. Yerleşik kelerlerin yuvalarına baskın yaparak hassas yumurtaları yerler ya da genç kelerlere saldırp onları öldürürler.

İşte koruma çalışmalarının, Williams’ın Teksas’taki hayvanat bahçeleriyle birlikte yürüttüğü çalışmanın da burada önemli bir rolü var. Program her neredeyse bin genç keleri doğaya salıyor.

El avucuna kolayca sığan bu yavrular, bireysel Tupperware kaplara konup çöl çalılıklarına salınıyor. Williams, lisansüstü öğrencisi Kira Gangbin’in ateş karıncası sayısını azaltmaya ve bu yavruların hayatta kalmasını sağlamaya yönelik hedefli bir zehir üzerinde çalıştığını söylüyor. Bu çabaların, umuduyla, boynuzlu keler popülasyonlarının çok daha uzun yıllar boyunca canlı ve sağlıklı kalmaya devam etmesini sağlayacağı umuluyor. Sadece şunu unutmayın: Teksas çölünde bir yürüyüş sırasında bir boynuzlu kelle karşılaşırsanız, ona geniş bir mesafe bırakın, aksi halde iğrenç ve kanlı bir sürprizle karşılaşma riski alırsınız.

Ask Us Anything adlı bölümde Popular Science, her gün aklınıza takılan sıradan konulardan, daha önce sormayı hiç düşünmediğiniz tuhaf sorulara kadar en uçuk ve düşündürücü sorularınızı yanıtlıyor. Uzun süredir öğrenmek istediğiniz bir şey mi var? Bize sorun.