Pazar günü Kennedy Uzay Merkezi’nden fırlatılacak olan SpaceX Falcon Heavy roketinin taşıyacağı kritik yüklerden biri, astronomların “yaşamın izlerini” arama konusundaki büyük hedeflerine önemli bir adım olacak. NASA‘nın Nancy Grace Roman Space Telescope (Uzay Teleskobu), öncelikle uzak galaksileri incelemek üzere tasarlanmış olsa da, ana görevlerinden biri, Samanyolu Galaksisi’nin merkezinde bulunan ve daha önce pek incelenmemiş olan “galaktik bükülme” bölgesine odaklanacak. Bu teleskop, planlanan beş yıllık görevinin dörtte birinden fazlasını bu 10.000 ışık yılı genişliğindeki bölgeyi gözlemleyerek geçirecek.
Bu proje, “Galaktik Bükülme Zaman Etki Alanı Araştırması” olarak adlandırılıyor ve Samanyolu’nun merkezine bakan dar bir bant üzerinde yoğunlaşacak. Bu bölge, yaklaşık sekiz tam Ay’ın büyüklüğünde olacak. Teleskopun geniş görüş alanına rağmen, daha büyük bir alanı incelemek pratik olmayacaktı.
“Bizim için bu bölgenin tamamını görmek mümkün değil, ancak bu küçük parçaya derinlemesine bakacağız ve hatta galaksinin diğer tarafına kadar görebileceğiz,” diyor Ohio State Üniversitesi’nden astronom Scott Gaudi. Bu görevin bir parçası olan Gaudi, teleskopun başlatılması ekibinde yer alıyor.
Kristen McQuinn, Roman Uzay Teleskobu’nun görev ofisinden sorumlu lider, bu gökyüzü parçasında yüz milyonlarca yıldızın görülebileceğini belirtiyor. Bu kadar çok yıldızı incelemek, nadir ve geçici olayları tespit etmek için gerekli.
Teleskopun optikleri, “mikro merceklenme” adı verilen bir olayı tespit etmeye yönelik olarak tasarlanmış. Mikro merceklenmede, arka plandaki bir yıldızın ışığı, ön planda bulunan ve görüş hattımıza giren nesnelerin yerçekimi alanları tarafından geçici olarak bükülür ve yoğunlaşır. Bu nesneler genellikle diğer yıldızlardır; ancak bu yıldızlar gezegenlere sahipse, bu gezegenler de daha küçük bir etki yaratabilir. Bu teknik, Dünya boyutunda gezegenlerin varlığını tespit etmek için kullanılabilir ve böylece bu tür gezegenlerin galakside ne kadar yaygın olduğunu belirlemeye yardımcı olabilir.
“Geçmişte neden çok fazla mikro merceklenme çalışması yapmadığımızın nedeni, bu olayların kendilerinin nadir olmasıdır. Yılda bir tane görmek için 10.000 yıldızı incelemek gerekir. Ancak Roman ile yüz milyonlarca yıldız inceleyeceğimiz için, diğer teleskoplarda nadir olan durumlar bizim için daha yaygın olacak,” diyor McQuinn.
Mikro merceklenmenin dezavantajı ise, her bir olayın tek seferlik olmasıdır; bu nedenle tespit edilen gezegenlerin çoğu detaylı olarak incelenebilecek olmayacaktır. Bu teleskop, 12 dakikada bir görüntü alarak, yıldızların yüzeyinden geçen ve periyodik olarak tekrarlanan “geçişler” adı verilen başka türdeki gezegensel etki değişikliklerini de tespit edecek. Geçişler, daha uzun süreli incelemeler için idealdir. Şu anda bilinen 6.000’den fazla gezegenin çoğu bu yöntemle keşfedilmiştir ve Roman’ın planlayıcıları, bu bölgedeki zengin yıldız ortamının 100.000’den fazla yeni gezegene yol açabileceğini tahmin ediyorlar. Bu teknik, daha büyük ve yıldızlarına yakın olan gezegenlerin tespitine yönelik olsa da, teleskopun hassasiyeti sayesinde, Ay boyutunda gezegenler bile tespit edilebilir.
“Hareket eden, ışık değiştiren veya herhangi bir etki yaratan her şeyi tespit edebileceğiz,” diyor Gaudi. Ayrıca, “Sadece kaç tane gezegen olduğunu değil, aynı zamanda kaç tane Dünya benzeri gezegen olduğunu, hangi gezegenlerin bir yıldıza bağlı olduğunu ve diğerlerinin serbestçe dolaştığını da öğreneceğiz,” diye ekliyor McQuinn.
Bu iki yöntem birlikte kullanılarak, Samanyolu’nun uzak bölgelerindeki çok sayıda gezegenin yanı sıra, yıldızların oluşumu, yaşları ve galaktik yapısı hakkında daha fazla bilgi edinilebilir. Meredith Joyce, Rochester Institute of Technology’deki bir asistan profesör, özellikle bu bölgedeki yıldızların gerçek yaşlarını öğrenmek için sabırsızlanıyor. Bu bölgenin Samanyolu’nun en eski bölgelerinden biri olduğu düşünülse de, bazı genç yıldızlar da bulunabilir.
“Benim görüşüme göre, buradaki tüm yıldızlar aynı yaşta olmalı, ancak gerçekte durumun ne olduğunu bilmiyoruz. Roman bu konuyu kesin olarak çözecek,” diyor Joyce.
Pazar günü yapılacak fırlatmanın ardından, teleskopun uzayda devreye alınması zaman alacak. Tamamen faaliyete geçtikten sonra (hedef Ocak 2027), bilimsel gözlemler başlayabilecek. Astronomlar, Samanyolu’nun merkezindeki perdenin kısmen kaldırılmasını büyük bir heyecanla bekliyor.
“Birçok kişi bu proje üzerinde uzun süre çalıştı. Bu gerçekten çok heyecan verici,” diyor McQuinn.
