Sağlıklı Amerika” hareketinin gölgesinde nikotin: Bağımlılık yapan madde yeniden “sağlık ürünü” olarak pazarlanıyor

Amerikan halkının sağlığına odaklanan “Make America Healthy Again” (MAHA) hareketiyle paralel biçimde gelişen ironik bir durum, bağımlılık yapan maddelerden biri olan nikotini sağlık ve performans artırıcı bir ürün gibi sunma eğilimidir. Sosyal medya platformları, podcast’ler, wellness (iyilik halı) toplulukları ve teknoloji girişimleri üzerinden öne çıkan sağlık kişilikleri ve diğer etki sahipleri (influencer), nikotin’in potansiyel faydalarının sigara içimiyle ilişkilendirilen olumsuz imajının gölgesinde kaldığını iddia ederek bu maddeyi “yanlış anlaşılan” bir bileşik olarak konumlandırmaktadır.

Bu çerçevede nikotin, tütün kullanımıyla bağlantılı bağımlılık yapan bir maddeden; odaklanmadan bilişsel gerilemeye karşı korumaya kadar geniş bir yelpazede kullanılabilecek doğal bir ürün haline getirilmektedir. Trend, yakılmayan biçimlerde (örneğin nikotin poşetleri) tek başına kullanımını ya da kafein ve bilişeli artırıcı maddeler (nootropikler) ile kombinasyonunu kapsamaktadır.

Bir uzman uyarıiyor: Sağlık iddialarına şükle yaklaşılmalı

Nikotin bağımlılığı ve tütün ile nikotin ürünlerinin sağlık üzerindeki etkilerini inceleyen bir solunum (pulmoner) hekimi-bilim insanı olarak, nikotin’in sağlık, üretkenlik ve bilişsel performansı artırabileceğine dair iddialar endişe vericidir. Bu görüşü ortaya koyan uzman, konunun bilimsel temellerinin ötesine geçildiğini vurgulamaktadır.

Nikotin ile tütün arasındaki fark

Bu iddialardan bazıları, nikotin’in doğal biçimde bitkilerde bulunduğu gözleminden beslenmektedir: Nicotine öncelikle tütünde ve domates, patates ve patlıcan gibi kabakgiller familyasından sebzelerde eser miktarda rastlanmaktadır. Nikotin kullanımını savunanlar, nikotin’in bilişsel işlevler ve beyin fonksiyonlarının belirli yönlerini etkileyebileceğine işaret eden çalışmalara da dayanmaktadır.

Ancak bu bulgulardan üretkenlik, beyin sağlığı, ömür boyu veya iyilik halı hakkında geniş iddialara varmak, insan çalışmalarında kanıtlanmış olandan çok daha ileriye gitmektedir.

Nikotin, sigara, elektronik sigaralar (vape) ve ticari tütünün çoğu biçiminde tütün bağımlılığının başlıca nedenidir. En büyük sağlık riskleri, tütünün yakılması durumunda ortaya çıkar; bu süreç binlerce toksik madde üretir. Kanser yapıcı maddeler (karsinojenler), karbon monoksit ve inme parçacıkları gibi bu yanma ürünlerine tekrarlayan maruz kalma kansere, kronik obstrüktif akciğer hastalığına, kardiyovasküler hastalığa ve sigarayla ilişkili sayısız başka hastalığa yol açabilmektedir.

Sigara içiminin tehlikeleri etrafında farkındalıkta yaşanan köklü değişim, onlarca yıllık halk sağlığı kampanyaları ve mevzuatın bir sonucudur.

James Leynse/Corbis Historical via Getty Images

Sigarayla ilişkili hastalıkların çoğu yanma ürünlerine maruz kalmadan kaynaklansa da, kendisi nikotin’in beyin ve vücut üzerindeki iyi bilinen olumsuz etkileri bulunmaktadır. Nikotin, vücudun “savaş ya da kaç” tepkisini oluşturan sempatik sinir sistemini aktive eder; bu da kalp hızını ve tansiyonu artırır ve uyku düzenini bozar. Bu sistemin tekrarlayan uyarılması kalpte ek yük oluşturabilir.

Nikotin maruzkalması, gelişimin kritik evrelerinde özellikle endişe vericidir. Hamilelik sırasında nikotine maruz kalma, fetüsün büyüme ve gelişmesinde olumsuz etkilerle ilişkilendirilmektedir. Gençlerdeki (adolesan) maruz kalma ise dikkat, öğrenme ve ödül ile ilgili sinir sistemlerini değiştirebilir ve bağımlılığa yatkınlığı artırabilir.

Nikotin beyinde nasıl bir değişiklik yaratır

Nikotin aynı zamanda beyinin ödül yollarını aktive ederek bağımlılığa yol açar.

asetilkolin, dikkat, öğrenme, hafıza ve bilgi işlemeyle ilgili beyindeki temel nörotransmitterlerden (kimyasal mesajlaşmacı) biridir. Nikotin, normalde asetilkoline yanıt veren aynı nikotiner asetilkolin reseptörlerinin çoğuna etki ederek geçici biçimde uyanıklığı, dikkati ve uyarılmayı artırır. Bu reseptörlerin aktive olması ayrıca ödül ve pekiştirmede önemli rol oynayan dopamin gibi diğer nörotransmitterlerin salınımını da etkiler.

Ancak nikotin normal asetilkolin iletimini tekrarlamaz.asetilkolinden farklı olarak, nikotinin etkileri çok daha uzun sürer ve beyinde geniş çöplükte aktiviteyi değiştirir. Tekrarlayan maruz kalma sırasında beyin nikotinin varlığına uyum sağlar. Reseptörler daha az tepki verir ve beyin bağımlılığa katkıda bulunan, nikotin reseptörlerinin sayısını artırarak telafi eder.

Dikkat ve üretkenlik

Wellness toplulukları içinde yaygın bir iddia, nikotin’in dikkati ve üretkenliği artıran bilişel bir güçlendirici olduğu yönündedir.

Bazı çalışmalar, nikotin’in dikkati, dikkatli olmayı (vigilans), tepki süresini ve çalışma hafızasının bazı yönlerini geçici biçimde artırabileceğini göstermektedir; ancak sonuçlar karışıktır. Araştırmalar, nikotin’in hafif bilişsel bozukluğu olan insanlara fayda sağlayabileceğini ortaya koymaktadır, ancak sağlıklı bireylerde bilişeli güçlendirdiğine dair bir kanıt görülmemekte ve yüksek performanslı kişilerde even bilişel performansı kötüleştirebileceği öne sürülmektedir.

Bunların yanı sıra, bu çalışmaların çoğu düzenli nikotin kullanıcılarını içermektedir; nikotini kullanmayı bırakan düzenli kullanıcılar genellikle dikkat etmede zorluk, sinirlilik, kaygı, huzursuzluk ve bozulmuş dikkat yaşar. Nikotinin yeniden sokulması bu belirtileri sıkça hafifletir, böylece gözlemlenen iyileşmelerin gerçek bilişel güçlendirme mi yoksa yalnızca yoksunluk belirtilerinin geri dönüşü mü olduğunu belirlemek zorlaşır.

Yani nikotin, seçili kullanıcıların bazılarında dikkat ve uyanıklıkta kısa süreli iyileşmeler sağlayabilir; ancak akademik başarı, zeka, yaratıcılık, yürütücü işlevler veya iş yerinde üretkenlik anlamında anlamlı biçimde bilişeli güçlendirdiğine dair kanıt oldukça sınırlıdır.

Stres ve ruh hali

Wellness etki sahipleri nikotini stresi yönetmek ve ruh halini iyileştirmek için bir araç olarak da teşvik etmektedir.

Nikotin, geçici bir haz ve iyi hal hissini oluşturabilen beyinin ödül yollarını aktive eder. Ancak uzun süreli nikotin kullanımı, vücudun stres tepki sistemine müdahale edebilir; bu da stresi ve kaygıyı yönetmeyi zorlaştırabilir.

Araştırmalar düzenli olarak, sigara içmeyi bırakan insanların zamanla kaygı, depresyon ve streste azalma ile ruh halinde ve genel yaşam kalitesinde iyileşmeler yaşadığını göstermektedir. Hatta nikotini uzun süre kullanmayı bırakmak daha iyi mental sağlık ve iyi hale ilişkilendirilmektedir.

Bu nedenle nikotin geçici bir öznel stres rahatlama hissini yaratabilse de, mevcut kanıtlar stresi azaltmak, ruh halini iyileştirmek veya kaygı ve depresyonu tedavi etmek için kullanımını desteklememektedir.

Sağlıqlı yaşlanma ve ömür boyu

Nikotin yanlısı wellness hareketinden çıkan en iddialı iddialardan bazıları, nikotin’in demans, Alzheimer hastalığı, Parkinson hastalığı ya da yaşa bağlı bilişsel gerilemeye karşı koruduğunu öne sürmektedir.

Bu iddialar, nikotin’in hafıza ve dikkatle ilgili sinir yollarını etkileyebileceğine dair bulgulara ile bilişsel gerilemeyle ilişkili hastalık süreçlerini değiştirebileceğini inceleyen hayvan ve laboratuvar çalışmalarına dayanmaktadır.

Ancak insan çalışmalarında nikotin’in demansı önleyemediği, Alzheimer hastalığının ilerlemesini yavaşlatamadığı, uzun süreli bilişsel fonksiyonu koruyamadığı veya Parkinson hastalığında sonuçları iyileştiremediği gösterilmiştir.

Bazı wellness ve ömür boyu (longevity) savunucuları, nikotin’in bilişsel fonksiyonu koruduğunu, biyolojik yaşlanmayı yavaşlattığını ya da ömür boyunu uzattığını iddia etmektedir.

Bu iddialar büyük ölçüde, nikotin’in oksidatif strese ilgili hücre yolu etkileyebileceğini gösteren laboratuvar çalışmalarına ve yaşlanma ve hastalıkla ilişkili iltihaplanma ve diğer mekanizmalar üzerindeki etkileri işaretleyen hayvan çalışmalarına dayanmaktadır. Ancak laboratuvar ve hayvan çalışmalarından elde edilen bulgular, nikotin’in sağlıklı yaşlanmayı teşvik ettiği, ömür boyunu uzattığı ya da yaşa bağlı hastalıkları insanlarda önlediğine dair kanıta dönüşmemiştir.

Nikotin bağımlılığının tedavisi

Yama, sakız ve lozenj (pastil) gibi ABD Gıda ve İlaç Dairesi (FDA) onaylı nikotin replacement (yama/ikame) terapileri, nikotin bağımlılığı olan insanların yoksunluk belirtilerini ve isteklerini azaltmalarına yardımcı olduğu kanıtlanmıştır; bu da insanların sigara içmeyi bırakmalarını kolaylaştırır. Önerildiği gibi kullanıldığında bu ilaçlar, insanların sigarıyı bırakmasını zorlaştıran nikotin yoksunluk belirtilerini azaltabilir.

Ancak bağımlılığın tedavi edilmesinde onaylı biçim olan bu yaklaşım, nikotin’in bilişeli güçlendirdiğine, sağlığı teşvik ettiği ya da sağlıklı yaşlanmayı desteklediğine dair iddialarla karıştırılmamalıdır. Hatta tütün kullanımını durdurma veya azaltmaya yönelik kanıta dayalı tedavinin dışında nikotin ürünleri kullanmak, nikotin bağımlılığı geliştirme riski taşımaktadır.