On binlerce yıl önce, “Amerikan çitası” olarak adlandırılan uzun bacaklı bir kedi türü Kuzey Amerika’da yaşadı. Ancak yapılan genetik analizler, bu hayvanın en yakın akrabalarının modern puma (panther) olduğunu gösterdi ve bu durum, “Amerikan çitası”nın aslında ne kadar farklı bir canlı olduğuna dair önemli ipuçları verdi.
Bu ilişki önemlidir çünkü “çita” ismi, belirli davranışlara ve ekolojilere sahip hayvanları çağrıştırır. Örneğin, Afrika çitaları gibi, hızlı koşabilen ve avlarını kovalayarak yakalayan uzman bir yırtıcıdır. Amerikan pronghorn’u (bir tür antilop) gibi hızlı hayvanların peşinden koşan bir yırtıcı olması beklenirdi. Ancak, artan kanıtlar, Miracinonyx trumani olarak bilinen “Amerikan çitası”nın modern puma ile daha yakın ilişkili olabileceğini gösteriyor. PUMA’LAR çok yönlü avcılardır ve büyük memelilerden küçük kemirgenlere kadar çeşitli hayvanlarla beslenirler.
Kanada’nın Yukon Bölgesi’nden elde edilen fosiller, M. trumani’nin de daha esnek bir beslenme alışkanlığına sahip olabileceğini gösteriyor. Bu soyu tükenmiş yırtıcı, yaklaşık 2,5 milyon ila 16.000 yıl önce Kuzey Amerika çayırlarında yaşadı ve fosilleri bazen potansiyel avlarının yanında bulunmuştur. Ancak, yeni analiz edilen Yukon kalıntıları, bu hayvanın bilinen yaşam alanını daha da kuzeye genişletiyor ve fosillerdeki kimyasal ipuçları, bu hayvanların sucul canlılarla beslenmiş olabileceğini gösteriyor.
“Çita” ismi, belirli bir davranış ve ekolojiye işaret ederken, bu tür için her zaman uygun olmayabilir,” diyor Kaliforniya Üniversitesi, Santa Cruz’daki moleküler ekolog Molly Cassatt-Johnstone. O ve meslektaşları, aslında Amerikan çitasının gerçek aile ağacını ortaya çıkarmak gibi bir amaçla başlamamışlardı. Amaç, yaklaşık 31.000 yaşında olan üç fosilin kimliğini doğrulamak için antik genetik materyal kullanmaktı. Bu fosillerin kuzeyde bulunması nedeniyle, başlangıçta puma olarak tanımlanmışlardı.
“Genetik verileri elde edene kadar, bunların Amerikan çitaları olduğunu fark ettik,” diyor Cassatt-Johnstone. “Bu da bu keşiflerin tümüyle sonuçlandı.”
Geniş Bir Yaşam Alanı: Miracinonyx trumani, “Amerikan çitası”, Kuzey Amerika’nın geniş bir bölümünde yaşadı. Daha önceki fosil kayıtları Florida’dan kuzeydeki düzlüklere kadar uzanıyordu. Yukon Bölgesi’ndeki Bluefish Caves ve Upper Quartz Creek’ten elde edilen üç yeni örnek, bu hayvanın yaşam alanını Kanada’ya kadar genişletti. Bu örneklerden elde edilen antik DNA, M. trumani’nin en yakın modern akrabasının puma olduğunu gösterdi. Ayrıca, çitaların ortak atası yaklaşık 4,7 milyon yıl önceye dayanırken, M. trumani ve puma’nın ortak atası ise yaklaşık 2,6 milyon yıl öncesine denk geliyor.
Yukon örneklerinden elde edilen DNA, Wyoming’deki bir fosil örneğinden elde edilen DNA ile birlikte, bu türün en yakın akrabasının puma olduğunu doğruladı. M. trumani ve çitalar ise yaklaşık 4,7 milyon yıl önce ortak atayı kaybettiler. Çünkü bu hayvanlar çok kuzeyde yaşıyordu ve muhtemelen pronghorn’a erişimleri yoktu, araştırmacılar bu hayvanların ne yediğini merak ettiler. Araştırma ekibi, azotun ağır izotoplarını analiz ederek, M. trumani’nin beslenme zincirindeki yerini belirlemeye çalıştı. Wyoming’deki M. trumani örneklerinde bulunan yüksek azot seviyeleri, bu hayvanların otçul hayvanlarla beslenen karasal yırtıcılar olduğunu gösteriyordu. Ancak, Yukon’daki M. trumani örneklerinin daha çok balıkla beslenmiş olabileceğine dair işaretler vardı. Bu hayvanlardaki ağır azot seviyesi, orkalar gibi denizdeki yırtıcılarda görülen seviyelere yakındı.
Yukon’daki bir fosil örneği bile, aynı zamanda birçok Pleistosen dönemi balık fosilinin bulunduğu bir mağarada bulunmuştu. “Bu kaynakların orada olduğu açık ve onların bu kaynağı kullanmış olabileceği de belli,” diyor Cassatt-Johnstone.
Bununla birlikte, kuzeydeki M. trumani’nin kendilerinin balık avlayıp avlamadığı veya nehir kenarlarındaki ölü hayvanların etini yiyip yemediği bilinmiyor. Büyük avları kovalamak tehlikeli olabilir ve farklı bir besin kaynağına geçmek riski azaltabilir. “Eğer bol miktarda bulunan ve onlara zarar vermeyen bir besin kaynağını kullanabiliyorlarsa, bu harika bir durum,” diyor Vanderbilt Üniversitesi’ndeki paleoekolog Larisa DeSantis. “Amerikan çitasının bu tür bir uyum yeteneğine sahip olması gerçekten de çok ilginç.”
Yaşam alanı boyunca daha fazla örnek incelenerek, “Amerikan çitası”nın gerçekte ne kadar uyumlu olduğu ve bu soyu tükenmiş hayvanın yaşam biçimi hakkında ne kadar az şeyin bilindiği ortaya çıkarılabilir.
