Ücretsiz öğün programları öğrencilerin akademik başarısını etkiliyor mu?

Ücretsiz yemek programlarının öğrencilerin akademik performansını gerçekten artırıp artırmadığı sorusu, uzmanların büyük çoğunluğu “evet” dese de bilimsel bulguların net olmadığı bir konudur. ABD merkezli Scientific American dergisinin yeni analizine göre, bu programlar akademik başarı üzerindeki etkisi belirsiz olsa da öğrencilerin beslenmesi, okula devami ve hane halkının bütçesi açısından açık ve somut faydaları bulunmaktadır. Programların kapsamı son yıllarda hızla genişledi: Federal verilere göre ücretsiz öğün sunan okullara kayıtlı öğrenci sayısı 2016-2017 eğitim yılında üçten fazla artış gösterdi.

Bu gelişme, uzun süren bir finansman tartışmasının ardından geldi. Programın nasıl finanse edileceğine dair aylarca süren geri ön ve geri tepkilerin ardından, bu yazın sonunda Seattle’daki halk okulları, gelir durumundan bağımsız olarak tüm öğrencilere ders saatleri boyunca öğün sağlayan, ülke çapındaki binlerce okul bölgesinin arasına katıldı. Ülkenin büyük bir kısmında eğitim yılının yeniden başlamasıyla birlikte, giderek daha fazla çocuk ücretsiz öğün programları aracılığıyla okula gitmekte.

Programların finansmanı ve kapsamı

Ücretsiz öğün programlarının finansmanı çeşitli kaynaklardan sağlanıyor. Seattle gibi bazı şehirler ve New York gibi eyaletler kendi ücretsiz okul yemekleri programlarını finanse ederken, birçok okul öğrencilere ücretsiz kahvaltı ve öğle yemeğini federal parayla karşılıyor. Devlet Ulusal Öğrenci Yemek Programı, ABD’deki ikinci büyük yiyecek ve beslenme yardım programı olarak 1 Ekim 2024 ile 30 Eylül 2025 tarihleri arasında yaklaşık 17,2 milyar dolar harcadı. Tarım Bakanlığı’nın yönettiği program bu dönemde 4,87 milyardan fazla öğle yemeğine finansman sağladı.

Bu programların öğrenci sınav sonuçları, okula devamsızlık ve yiyecek güvensizliği gibi alanlarda geniş faydaları olabileceğini aktaran uzmanlar, müdahalenin maliyet etkin olduğunu vurguluyor. Delaware Üniversitesi halk politikası profesörü Amy Ellen Schwartz, “Bana göre bu, dilimlenmiş ekmek kadar ücretsizden beri yapılan en iyi şey,” diyor ve ekliyor: “Bir müdahale açısından, okulunuzu iyileştirmek için düşünebileceğiniz neredeyse başka hiçbir şeye kıyasla ucuz.”

Akademik başarı üzerindeki etkiler

New York şehrindeki ortaokulları incelediği bir çalışmada Schwartz ve bir meslektaşı, ücretsiz öğün programlarının uygulandığında fakir olmayan öğrencilerin matematik puanlarını 0,083 standart sapmaya kadar, İngilizce puanlarını ise 0,059 artırdiğini buldu. Bu artış, ortalamadaki bir öğrenci için yaklaşık üç ve iki yüzde puanına denk geliyor; fakir öğrencilerde ise sırasıyla 0,032 ve 0,027 oranında daha küçük ama anlamlı artışlar kaydedildi.

Güney Carolina Üniversitesi iktisat profesörü Orgul Ozturk, çocuğunun okulunun ücretsiz öğün programını uygulamasının ardından bu konuda bir makale yazmaya ilham olduğunu söyledi. Ozturk ve eş yazarları, öğrenci düzeyindeki verileri kullanarak Güey Carolina’daki ilkokullarda ücretsiz öğün programlarını uygulayanların matematik devlet standart sınav sonuçlarının yaklaşık 0,06 standart sapma arttığını gösterdi.

“Kimin fayda sağladığı konusunda çeşitlilik görüyorsunuz ve kesinlikle etkiler heterojen — herkesi aynı şekilde etkilemiyor. Faydalar pozitif, bazı açılardan çok maliyetli olmayan bir program için küçük olsa bile.”

Orgul Ozturk, Güey Carolina Üniversitesi iktisat profesörü

Bilimsel bulgular neden karışık?

Ancak 42 farklı çalışmanın sonuçlarını analiz eden yeni bir çalışma kağıtı, yüksek gelirli ekonomilerdeki okul yemek programlarının öğrencilerin davranışları, sağlığı veya eğitimi üzerindeki etkilerinin minimal olduğunu sonuçlandırdı. Faydalarını betimleyen akademik literatür sınırlı olsa da, bazıları federal öğün programlarının finanse edilmesine çağırıyor.

“Okul yiyeceklerinin sübvansiyonu, federal paraların outdated bir kullanımı,” diyordu Cato Enstitüsü’nde iktisatçı Chris Edwards geçen yıl yayımlanan bir raporda. “Kongre, bütçe açıklarını azaltmak ve gücü eyaletlere geri vermek için okul yiyecek programlarını yürürlükten kaldırmalı.”

Ücretsiz öğünlerin okul performansı üzerindeki etkisini daha iyi anlamak için Scientific American, ücretsiz öğün programları ile bölgelerin sınav sonuçları arasındaki ilişkiyi incelemek üzere iki veri setini analiz etti. Stanford Eğitim Veri Arşivi’nden halka açık standartlaştırılmış sınav sonucu tahminlerini ve federal verileri kullandı; bu verilere göre hangi okullar Federal Uygunluk Hükmü altında ücretsiz öğün sağlayan programlara katılıyor, ayrıca Ulusal Öğrenci Yemek Programı’nın 2. ve 3. Hükmü kapsamında.

Analizin bulguları

Üç eğitim yılını (2016-2017, 2017-2018 ve 2018-2019) pandeminin öncesinde ve ikisini sonrasında (2022-2023 ve 2023-2024) kapsayan analiz, ücretsiz öğün programlarının, ücretsiz öğlen programı olmayan okullarla karşılaştırıldığında 1,6 eğitim yılı daha düşük okuma puanları ve yaklaşık 1,66 eğitim yılı daha düşük matematik sınav sonuçlarıyla ilişkili olduğunu buldu. Ancak fakirlik, ırk, bölge boyutu ve okul bölgesinin kentsel ya da kırsal alanda olup olmaması gibi demografik faktörler hesaba katıldığında bu açık yaklaşık iki üçte biri eğitim yılına kadar küçülüyor.

Ayrıca her bölgenin sınav sonuçlarını kendi diğer yıllardaki sonuçlarıyla karşılaştırdık; fakirlikteki değişimler ve bölgeler arasında paylaşılan yıllık kaymaları hesaba kattık. Ücretsiz öğün kapsamına dahil öğrencilerin oranındaki değişimlerle matematik ya da okuma puanlarındaki değişimler arasında net bir bağlantı bulamadık. Yaptığımız hiçbir analiz, ücretsiz öğlen programlarının sonuçların değişmesine neden olup olmadığını kesin olarak gösteremedi; yalnızca puanlar ile programların varlığı arasındaki ilişkileri gösterdi.

“Bazen yayınlanan bilimsel çalışmalarda karışık bulgular almanızın nedeni birkaç farklı nedenden kaynaklanıyor. Bazı çalışmalar gerçekten şunu buldu: Yiyecek güvensizliği yaşayan çocuklar arasında sınav sonuçlarında iyileşmeler görüyorsunuz.”

Juliana Cohen, Merrimack College beslenme ve halk sağlığı profesörü; Harvard Üniversitesi T.H. Chan Sağlık Bilimleri Fakültesi yan öğretim görevlisi

Faydanın en büyük olduğu gruplar

Uzmanlar, doğrudan faydanın muhtemelen diğer sübvansiyonlu öğün programları için sınırın biraz üzerinde olan çocuklarda ve ihtiyaç testi yoluyla ücretsiz öğüne hak sahibi olup bunu kullanmayanlarda olabileceğini öne sürdü. Merrimack College beslenme ve halk sağlığı profesörü Juliana Cohen, “Bu aslında çocukların diyetlerinde gerçekten derin bir etki yaratıyor; özellikle yiyecek güvensizliği ve kötü sağlık sonuçları için en büyük risk altında olanlar.”

“Bu okullardaki öğrencilerin büyük bir kısmı, belki de o eşiklerin biraz üzerinde — muhtemelen yiyecek güvensizliği olmasa bile, yine de iki ucu birbirine bağlamakta zorlanan kişiler,” diyor Vanderbilt Üniversitesi iktisat yardımcı profesörü Michelle Marcus.

Marcus ve diğer bazı araştırmacılar, ücretsiz ücretsiz okul yemeklerinin ABD’deki öğrenciler üzerindeki uzun vadeli etkilerini belirlemenin muhtemelen çok erken olduğunu ancak sınav sonuçları gibi konulardaki küçük faydaların da zamanla ekonomik etki açısından birikebileceğini söylüyor.

Hane halkına sağlanan dolaylı faydalar

Ücretsiz ücretsiz okul yemekleri programları, öğrencilere yardımcı olmanın ötesinde aynı zamanda onların ailelerinin finanslarına da fayda sağlayabilir. 2021 yılında yayımlanan bir çalışma kağıtı, bu programların dolaylı etkilerinin 2016 yılına kadar ortanca hane halkının market alışveriş maliyetlerini yaklaşık yüzde 4,5 azalttığını tahmin etti. Araştırmacılar ayrıca yerel okullar programı benimsedikten sonra, çocukları olmayan hanelerle karşılaştırıldığında okul çağındaki çocuklara sahip hanelerin market harcamalarının yaklaşık yüzde 7 düştüğünü buldu.

Tüm bilimsel literatürdeki en sağlam bulgu belki de şu: Ücretsiz öğlen programı olan okullar, başlangıçta daha fazla öğrencinin öğün almasını sağlıyor. Seattle okul sisteminden yeni mezun olmuş ve Okul Yemekleri ve Beslenme Eğitimi Çalışma Grubu üyesi Sabi Yoon, bir açıklamada şunu söyledi: “Size bazı şeylerin ışığını göstermek istiyorum — yiyecek güvensizliği güvenlikdir. Çeşitli topluluklardan ve geçmişlerden öğrencilerle konuştuktan sonra, güvenli olmanın aynı zamanda okula sağlıklı bir öğün alabilecekleri ya da hatta hiç bir öğün alabilecekleri bilgisini de içerebileceğini öğrendik.”