1976’da yazılan bir öğrenci ödevi, Salem cadı davalarını “çürük ekmek”le açıklamaya çalıştı; teori yanlış çıktı ama ölmedi

Auteur / Éditeur: Cem Yıldız•16 Ekim 2026

1976’da yayımlanan ve Salem cadı davalarının nedenini ergot mantarına bağlayan teori, bir yıl içinde çürütülmesine rağmen halk arasında yayılmayı sürdürüyor. Populer Science sitesinde yayımlanan habere göre, bu iddia ilk olarak 1970’lerin ortasında Kaliforniya’da üniversite öğrencisi olan Linnda Caporael tarafından ortaya atıldı.

Santa Barbara’daki California Üniversitesi’nde science bölümünde öğrenim gören Caporael, mezuniyet için bir beşeri bilimler dersi almak zorundaydı. Kadınların Amerikan tarihini işleyen bu derste verilen ödev için konuları seçerken ilk tercih ettiği 1660’larda Puritan zulmüne karşı çıkmak için 1660’larda çıplak biçimde bir toplantı evine giren Quaker kadın Lydia Wardell’di. Ancak bu konu daha önce alınmıştı; bunun yerine ikinci tercihini, 1692 Salem witch trials‘ında suçlayanlardan biri olan Ann Putnam’a verdi. Bu seçim, milyonlarca insanın neredeyse 300 yıllık bir Amerikan American history dönemine bakışını değiştirdi.

Caporael’in ödevi, “magdur” kızların anlattığı görüler, kasılma ve sıkıntının aslında doğaüstü olmayabileceğini öne sürdü. Bunun yerine ergot adı verilen ve çavdar tahılı üzerinde büyüyen halusinasyon yapıcı bir toksin üreten fungus ile açıklanabileceğini savundu; yani kısacası moldy bread‘e yükledi.

ergot theory, yayımlandığı yıl içinde çürütülmesine rağmen, çavdar üzerinde büyüyen bir mantar kadar yayılmayı ve çoğalmayı sürdürdü. 2023’te komedyenden podcast devi olan Joe Rogan bile discussed the theory enthusiastically on his show bu teoriyi coşkuyla tartışarak, ölmesi neredeyse mümkün görünmeyen bir hikayeyi yeniden canlandırdı.

“Tasarım olarak çekici,” diyor tarihçi Margo Burns Caporael’in ergot teorisinin kalıcı cazibesinden. “İçinde uyuşturucular var. İçinde cadılar var. İçinde insan öldürme var. Ayrıca haksız bir hüküm veya idam olduğunda, bunun için suçlanacak biri ya da bir şey olmasını sevdiğimizi düşünüyoruz.”

Yıllarca ergot teorisinin nasıl yerleştiğini ve sürdürdüğünü izleyen Salem araştırmacısı Burns, denemeler sırasında kendisine nadiren çürük ekmekten söz edilmeden bir talk on the trials geçirebildiğini söylüyor.

Tek bir lisans öğrencisi ödevinin Salem cadı davaları anlayışımız üzerinde böyle kalıcı ve geniş etkiye sahip olması tuhaf görünse de, bunun kısmen tamamen modern bir olgu olan viralitle açıklanabilir. Monde Ağının henüz birkaç on yıl uzakta olduğu bu dönemde Caporael’in ödevi gazete servisleri aracılığıyla hızlı biçimde yayıldı.

Yüksek lisansa başladıktan sonra Caporael, ödevini Science dergisine gönderdi ve şaşırarak 1976’nın Nisan ayında yayımlandı. Bu başlı başına teoriyi akademik çevrelerle sınırlayabilirdi. Bunun yerine gazeteciler kitlelere hitap eden bir haber gördüler.

“Gazete editörleri ve gazeteler bunu kapıp ‘İşte burada bir insan hikayesi var’ dediler,” diyor Burns. “Ve Washington Post, New York Times veya Boston Globe gibi gazetelerde yayımladıklarında syndicate edildi. Bu makalelerin syndication’ı birkaç hafta içinde tüm ülkeye ve Kanada’ya ulaştı.”

Bilimsel yöntem perspektifinden konuyu inceleyen Caporael, Salem’de ne olduğunu bildiğini iddia etmiyordu. Bir pre-med arkadaşının önerisiyle ergot poisoning‘ı kesin bir cevap değil, olası bir açıklama olarak araştırmaya başladı.

Doğrudan Caporael ile görüşmüş olan Burns’a göre, yalnızca ergot’un eleyebileceğini test ediyordu. Elindeki sınırlı kaynaklardan hareketle Caporael bunu ekleyemediğine karar verdi. Yine de bulgularına “kesin değil,” sadece “işaret edici” dedi.

Ancak bu nüans, halkın karşısına çıktığında hayatta kalamadı; 1976’da halk zaten LSD ve gençlere yapabileceği şeye takılıyordu. Basın kapsamı aslında 1692’yi 1976’nın kaygılarıyla donattı ve Salem kızlarını kötü bir trip geçiren gençler olarak yeniden canlandırdı.

“Bunu, bilim araştırması ile tarihsel anlatım arasındaki farkı anlamadığı için Amerikan halkına veriyorsun ve bu çok ikna edici,” diyor Burns.

Ancak tüm viral ilgi olumlu değildi. Aynı yıl içinde araştırmacı Nicholas Spanos ve yüksek lisans öğrencisi Jack Gottlieb, Caporael’in iddiasını nokta noktaya çürüten bir cevabı Science’da yayımladı. Onların hesaplamasına göre, kızların belirtilerinin çeşitli yönleri oturmuyordu.

“Çeşitli ergot zehirlenmesi türleri var ve biri gangrenöz; yani insanların parmakları çürümeye başlar,” diyor Burns. “Ve gastrointestinal problems yaşarlar ve kayıtlarda bu iki durumdan birinin gerçekleştiğine dair hiçbir örnek yok.”

Teori için sorunlar burada bitmedi. Ergot zehirlenmesinin, vitamin A eksikliği olan insanlarda en sert biçimde ortaya çıktığı düşünülüyordu; ancak Salem sakinlerinin süt inekleri ve yakında deniz vardı ve muhtemelen bolca vitamin A sahipti. (İronik olarak Burns, vitamin A argümanının kendisinin de delilere dayanan dolaylı kanıya güvenen ve hiçbir zaman tekrarlanmayan 1930’lardan kalma çürütülmüş bir kaynağa dayandığını not ediyor.) Ve tüm aileler aynı rye tedarikinden yese de, genellikle ev başına yalnızca biri veya ikisi hastalıyordu.

Yöntemli ve mantıklı olsa da bu cevap, uçan psychedelic ekmek hikayesinin patlayan popülaritesi için bir o kadar da geçici bir hız tümseğinden fazlası değildi. Hatta yardımcı olmuş olabilir.

Bir iddia ile tartışmak, ne kadar önemsiz olursa olsun, onun hakkında konuşulmaya değer olduğunu ima eder ve Science’daki resmi bir cevap, bir öğrencinin ödevini geçerli bir bilimsel tartışmanın bir yanımış gibi gösterebilir.

“Bir şeyi çürütmek gerçekten zor,” diyor Burns. “Eğer bir şeyse, sadece onu sabitler ve daha kalıcı hale getirir.”

Salem’deki genç kadınları kaslandıran ne olursa olsun, ardından gelen vahşetlerin kavraması çok daha zor. Panik bitene kadar 152 kişi resmen suçlanmıştı, 19’u asılmıştı ve duruşma vermeyi reddeden bir erkek olan Giles Corey taşlarla öldürülmüştü. Hapiste birkaçı daha öldü.

“Odaydaki sorumlular odadaki yetişkinlerdi,” diyor Burns.

Modern gözde bu çıldırış gibi görünüyor. Ancak 1692’deki çoğu insan için cadılık süperstiti değildi; şeytanın ve ajanlarının günlük hayatı felake ettiği görünmez dünyanın kabul görmüş bir parçasındandı. Maine sınırındaki yerlilerle çatışmalar, evlerine yapılan saldırılara dair korku hikayeleri anlatan travmatik mülkçileri bölgeye göndermişti. Birçok kolonist şeytanın bu saldırıları da planladığını düşünüyordu.

Bir bakıma Salem halkı, Amerikalıların neredeyle 300 yıl sonra psychedelic dönemin ergot teorisine takıldığı şeyi tam olarak yaptı: Garip davranışları en çok korkudukları şeye dair pencereden açıkladılar.

Bu kadar yüklük bir sosyal iklimde şüphe hemen herkesin üzerine düşebilirdi ve düştü. Suçlananlar yalnızca dışlanandan ibaret değildi, diyor Burns. Çoğu tamamen Puritan kilisesine bağlı üyelerdi.

“‘The Other’a’ saldırdığından bahsetmiyoruz,” diyor. “Kendi halklarını yediler.”

Burns, Salem’in ihanetlerinin maliyetini herkesten iyi biliyor. Davaların hukuki kayıtlarının kesin koleksiyonu olan Records of the Salem Witch-Hunt‘ın yardımcı editörü; aynı zamanda 1692’de cadılıkla suçlanarak asılan Rebecca Nurse’in 10. nesil büyükbüyükdürü.

Salem Town kilisesinde saygı gören bir üye olan Nurse, yargılandı ve beraat etti. Ancak Baş Hakim William Stoughton bu kararı kabul etmedi. Juriyi, itiraf eden cadılar Deliverance Hobbs ve kızı Abigail’in ona karşı tanıklık ederken söylediği bir söz hakkında yeniden düşünmesi için geri gönderdi: İki kişinin “bizim topluluğumuzdan” olduğunu söylemişti. Nurse’ın kastettiği birlikte hapsedildikleriydi, ancak mahkeme onların ortak cadılar olduğunu anladı.

Jüriler ona ne demek istediğini sorduğinde, mahkeme salonu o kadar gürültülüydü ki Nurse soruyu duyamadı. O dönemde bir suçlamaya cevap vermemek itiraf olarak sayılıyordu ve juri mahpus kararı verdi. In a later appeal‘da Nurse, “işitme yeteneğim biraz zayıf ve üzüntüden doluyum” diye yazdı ve kendisinden açıklama istendiğini fark etmedi.

Bu, sıradan bir mantarın yapamayacağı türden bir haksızlıktı.

“[Baş Hakim] Stoughton, onun idamından tek başına, bireysel olarak sorumluydu,” diyor Burns.

Kimin suçlu olduğu nadiren bu kadar açıktır; oysa bu belki de ergot teorisinin cazibesinin bir parçasıdır; her şeyi düzgün biçimde açıklayan “tek bir gümüş kurşun” sunar.

“Birleşen çok fazla sebep var,” diyor Burns.

Ancak neden olduğunu sorduğunda, bir kısmı şaka bir kısmı da acı gerçek olan bir cevap veriyor: “İnsanlar kötü.”

That Time When‘da Popular Science, bilim, mühendislik ve yenilikleri şekillendiren en tuhaf, en sürpriz ve az bilinen hikayeleri anlatıyor.