Büyük Göller bölgesinde dolaşan, yaklaşık altı metre uzunluğunda, 45 kilogram ağırlığındaki mersin balıkları (Acipenser fulvescens), Kuzey Amerika’nın en uzun ömürlü tatlı su balıklarından olup, 200 ila 300 yıla kadar yaşayabilirler. Michigan Doğal Kaynaklar Departmanı ve Michigan Eyalet Üniversitesi tarafından yapılan yeni bir araştırma, bu balıkları hem Kuzey Amerika’nın en eski tatlı su balıklarından biri olarak konumlandırıyor, hem de Grönland köpek balığı gibi uzun ömürlü türlerle karşılaştırılabilir bir yaşam süresine sahip olduklarını gösteriyor.
Michigan Eyalet Üniversitesi’nin Mühendislik ve Doğa Kaynakları Bölümü’ndeki yardımcı profesör Scott Colborne, “Bilim insanları uzun zamandır mersin balıklarının Kuzey Amerika’nın en uzun ömürlü tatlı su balıkları arasında yer aldığını biliyorlar,” şeklinde bir açıklama yaparak, araştırmanın önemine dikkat çekiyor. “Ancak bu yeni çalışma, daha önce düşünülenin çok daha uzun süre yaşadıklarını gösteriyor. Bu balıklar, tarihin canlı birer tanığıdır.”
Bu balıkların yaşam süresiyle ilgili olarak, Colborne’un araştırması, bazı önemli tarihi olaylarla örtüşüyor:
- Yedi Yıl Savaşları (1756-1763, aynı zamanda Fransız ve Kızılderili Savaşları)
- Boston Çay Partisi (1773)
- Lewis ve Clark keşif gezisi (1804-1806)
- Ohio, Michigan, Wisconsin, Illinois ve Minnesota eyaletlerinin kurulması
- Wisconsin’de ilk demiryolu treninin Milwaukee’den Waukesha’ya sefer yapması (1851)
- Büyük Chicago Yangını (1871)
- Chicago Sanitasyon ve Gemi Kanalı’nın açılışı (1900)
- Edmund Fitzgerald gemisinin batması (1975)
Genellikle, mersin balıklarının yaşı, yüzgeçlerdeki büyüme halkalarının sayılmasıyla tahmin edilir. Ancak, bu halkaların yaşlı balıklarda yorumlanmasının giderek zorlaşması nedeniyle, araştırmacılar en yaşlı bireylerin yaşının olduğundan daha düşük tahmin edildiğini düşünmektedirler.
Colborne ve ekibi, bu sorunu çözmek için şimdiye kadar toplanan en büyük uzun vadeli veri setlerinden birini analiz ettiler. Uzun yıllar boyunca tekrar tekrar ölçülen etiketli mersin balıklarının büyüme kayıtlarını inceleyerek, bu antik balıkların yaşamları boyunca ne kadar yavaş büyüdüklerine dair daha doğru bir resim elde ettiler. Ayrıca, Grönland köpek balığının yaşam süresini tahmin etmek için kullanılan matematiksel modelleri de uyguladılar.
Elde edilen veriler, birçok balığın 200 yıl yaşadığını ve bazılarının 300 yıla yaklaştığını gösteriyor. Bu bulgular, sadece bir türün uzun ömürlü canlılar arasına eklenmesini sağlamakla kalmıyor, aynı zamanda koruma çabalarının önemini de vurguluyor. Mersin balıkları yavaş olgunlaşır ve nadiren ürer, bu nedenle popülasyonların yeniden oluşturulması onlarca yıl alabilir. Daha doğru yaşam süresi tahminleri, bilim insanlarının hayatta kalma oranlarını, popülasyon iyileşmesini ve uzun vadeli avlanma ile habitat restorasyon çabalarının etkinliğini daha iyi anlamalarına yardımcı olabilir.
Araştırma ekibi, yerel bir kabile üyesiyle yaptığı görüşmede, bazı kabilelerin mersin balıklarının 400 yıla kadar yaşayabileceğine inandığını öğrendi. Colborne, “Bu, tüyler ürpertici bir andı,” diyor. “Biz modern analitik yaklaşımlar kullanırken, onlar da bu balıkların inanılmaz derecede uzun yaşadığına dair yerel bilgeliği işaret ediyorlardı.”
Bilim insanları, bu türlerin neden bu kadar uzun yaşadığını daha iyi anlamak için ek araştırmalar yapmaya devam etmeli ve aynı zamanda diğer uzun ömürlü balıkların yaşlarını tahmin etme yöntemlerini gözden geçirmelidir. Colborne’a göre, “Mersin balıkları çok dirençli ve uyumlu hayvanlardır. Onlara hayatta kalma fırsatı verirsek, baş edeceklerdir. Milyonlarca yıldır var olmalarının bir nedeni vardır.”
