Yüz yıldan fazla sonra keşfedilen ilk yeni kedi türü: Bolivya bulut ormanlarında yaşayan tilcayo

Bolivya’daki Yungas bulut ormanlarında yaşayan ve yerel halk tarafından uzun zamandan beri “tilcayo” olarak bilinen bir kedi türünün, bilim dünyası için ilk kez yüz yıldan fazla sonra yeni bir vahşi kedi türü olarak tanımlandığı bildirildi. Leopardus tilcayo adını taşıyan bu küçük kedigiller, genetik analizlerle var olan başka hiçbir türe uymadığının tespiti üzerine, güncel makaleyle birlikte bilimsel camiyeye tanıtıldı.

Kedi, ev kedisinden daha küçük ancak leopar gibi lekeli bir görünüme sahip. Çalışmayı yürütülen ekip, bu bulgunun tesadüfen ortaya çıktığını belirtti. Araştırmacılar, Güney Amerika’ya özgü küçük kedigiller grubu olan “kaplan kedileri” (tiger cat) altında beş ayrı türü de tespit ederek, bu grup içindeki çeşitliliğin daha önce olduğundan az olduğunu ortaya koydu.

Tesadüfle başlayan bir keşif

Araştırmanın ortak yürütücülerinden Paola Nogales-Ascarrunz, olayın sıradan bir karşılaşma sonucu başladığını anlattı. Bir kişinin, gönüllü olarak çalıştığı bir sığınaka bu kedilerden birini getirmesiyle işler başladı; kadının dikkatini çeken şeyin ise mevcut hiçbir kaplan kedi türüne tam olarak uymamasıydı.

Bir kişi, gönüllü olduğum sığınaka bu kedilerden birini getirdi ve ben onun mevcut herhangi bir kaplan kedi türüne tam olarak uymadığını fark ettim. Ardından yapılan bir dizi genetik testin ardından, bu kedinin muhtemelen yaklaşık 1.4 milyon yıl önce en yakın kaplan kedi akrabasından ayrıldığı yeni bir tür olması gerektiğini keşfettik.

Paola Nogales-Ascarrunz, araştırmanın ortak yürütücüsü

Yeni memeli türünün, özellikle de bir kedi türünün bulunması nadir. Buna rağmen bilinen bir türün varyantı yerine tamamen yeni bir türün tespit edilmesi ise daha da nadir sayılıyor.

Dünyanın en kapsamlı genetik çalışmalarından biri

Araştırma ekibi, 38 kedinin genomunu analiz etti; bunların 26’sı Leopardus cinsinden. Araştırmanın ortak yürütücülerinden ve Belçika’daki Antwerp Üniversitesi’nden evrimsel ekolog Jonas Lescroart, bu çalışmayı şimdiye kadar yapılan en kapsamlı genetik çalışma olarak nitelendirdi.

Bu çalışmalar, dünyada hala öğrenmemiz gereken çok şey olduğunu gösteriyor. Aynı zamanda Yungas ormanlarını korumamız gerektiğini de hatırlatıyor; çünkü bu ormanlar pek çok türün evi ve yalnızca anlamaya başladığımız bazı canlıların da yuvası.

Paola Nogales-Ascarrunz

Tilcayoların ne kadar olduğu hâlâ belirsiz. Araştırmacılar, bu bulgunun kaplan kedi türleri genelinde yoğunlaşmış koruma çalışmalarını hızlandıracak bir tetikleyici olmasını umuyor.